상속이란 사람이 사망한 경우 그의 재산이 다른 일정한 사람에게 이전하는 것을 말한다. 근대법에 있어서 사유재산제도의 반영이라 할 수 있고, 한편으로는 유산형성에 대한 가족의 기여를 배분하고 생활을 보장하는 측면도 있다.

상속을 상속받는 사람의 입장에서 권리로 파악할 때는 ‘상속권’이 있다고 하는데, 상속권은 상속개시전에는 확정된 권리라기 보다 “기대되는 권리”로서 보장되며, 상속개시후에는 상속권침해에 대한 상속회복청구권처럼 확정된 권리로서 보호를 받게 된다.

상속은 사망으로 인하여 개시되는 것이 원칙이지만(민법 제997조), 그 밖에 사망에 준하는 실종선고, 인정사망의 경우에도 상속이 개시된다. 상속이 개시되는 시점은

• 사망의 경우 : 실제로 사망의 사실이 발생한 때
• 종선고의 경우 : 실종기간만료시
• 인정사망 : 가족관계등록부에 기재된 사망의 연월일시

※ 각각 선순위 상속인이 한명도 없을 때에만 후순위자가 상속인이 된다.

※ 같은 순위의 상속인이 여러 명인 때에는 촌수가 가까운 사람을 선순위로 함.

※ 촌수가 같은 상속인이 여러 명인 때에는 공동상속인이 됨.

상속인으로 될 자는 상속개시시에 생존하고 있어야 한다. 다만, 예외적으로 상속인이 될 자 중 1순위인 직계비속이나 3순위인 형제자매가 상속개시전에 사망하거나 결격자가 된 경우에는 그의 직계비속이나 배우자가 사망하거나 결격된 자의 순위에 갈음하여 상속인이 되는데 이를 대습상속이라 한다.(민법 제1001조) 이 때 대습상속권이 있는 배우자는 법률상 혼인한 배우자이어야 하고, 배우자가 사망후 재혼하지 않았어야 한다.(재혼하면 인척관계가 소멸되므로) 대습상속인은 피대습자의 상속분을 받게 된다.

상속분이란 공동상속의 경우 상속재산 전체에 대하여 수인의 공동상속인이 각각 배당받을 몫의 비율을 말하며, 지정상속분과 법정상속분이 있다.

상속재산분할은 상속개시로 인하여 생긴 공동상속인간의 과도기적인 상속재산의 공유관계를 끝내고, 그 배분이나 귀속을 확정시기는 것을 말한다. 상속재산이 분할되면 상속이 개시된 때(피상속인의 사망시)에 소급하여 효력이 있다. 유언에 의한 분할방법을 정하거나(민법 제1012조 전단), 상속들간의 협의로 정할 수 있고(민법 제1013조 제1항), 상속인들간에 협의가 되지 않을 때에는 법원에 신청하여 분할 할 수 있다. 보통 상속인들간의 협의에 의하여 상속재산을 법정상복분과 다르게 나누어 갖게되는 경우가 많으며, 이때에는 상속 “전원”이 협의에 참가해야 한다. 상속재산분할 협의에 의한 소유권이전등기를 하려면 상속인들 전원이 인감날인한 상속재산분할협의와 인감증명서가 필요하다.

상속인은 상속개시된 때로부터 피상속인의 재산에 관한 포괄적권리의무를 승계하며(민법 제1005조), 공동상속인은 각자의 상속분에 응하여 권리의무를 승계한다.(민법 제1007조) 권리의무의 승계를 제한하거나 승계하지 않으려면 아래와 같이 한정승인이나 상속포기를 하여야 한다.